Γεννημένος στο Παρίσι στις 19 Ιουλίου 1834, Ο Edgar Degas, προερχόταν από μία εύπορη οικογένεια τραπεζιτών. Αν και συγκαταλέγεται στους ιδρυτές του κινήματος του Ιμπρεσιονισμού στα τέλη του 19ου αιώνα, ο ίδιος απέρριπτε τον χαρακτηρισμό «Ιμπρεσιονιστής» και αυτοαποκαλούνταν «ρεαλιστής» ζωγράφος.

Το μονοπάτι του στην τέχνη ήταν ασυνήθιστη· αρχικά, γράφτηκε στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου του Παρισιού το 1853, ενώ είχε ήδη μετατρέψει ένα δωμάτιο του σπιτιού του σε ατελιέ και είχε εγγραφεί ως αντιγραφέας έργων τέχνης στο Λούβρο. Μετά από δύο χρόνια σπουδών στη νομική, ο Degas αποφάσισε να εγκαταλείψει τη σχολή και ταξίδεψε στην Ιταλία, όπου εμβάθυνε στη μελέτη της κλασικής τέχνης. Εκεί αφιερώθηκε στην αντιγραφή έργων διακεκριμένων καλλιτεχνών όπως ο Leonardo da Vinci, Botticelli και Michelangelo. Το πρώιμο έργο του επικεντρώθηκε σε ιστορικές σκηνές, καθώς και σε οικογενειακά πορτρέτα. Το συντηρητικό Paris Salon υποδέχτηκε αυτά τα έργα με αδιαφορία, ωθώντας τον προς καλλιτέχνες που αμφισβητούσαν το κατεστημένο.

Για το ώριμο έργο του επέλεξε ως θέμα τη σύγχρονη παρισινή ζωή, εστιάζοντας σε θέατρα, όπερες, καφέ και καταστήματα. Ενώ, πλέον είναι κυρίως γνωστός για τις χορεύτριές του. Επισκεπτόταν τακτικά την Όπερα του Παρισιού, παρατηρούσε το μπαλέτο τόσο από τη σκηνή όσο και από τα παρασκήνια, και δημιούργησε περισσότερους από χίλιους πίνακες με χορεύτριες κατά τη διάρκεια της ζωής του.

Εκτός από τη ζωγραφική, ο Degas εξερεύνησε τη γλυπτική, δημιουργώντας ένα περιορισμένο σε ποσότητα, αλλά με σημαντική επιρροή, τρισδιάστατο έργο. Το πιο διάσημο γλυπτό του είναι η Μικρή χορεύτρια 14 ετών (La Petite Danseuse de Quatorze Ans), η οποία εκτέθηκε το 1881. Το έργο απεικόνιζε μια νεαρή μαθήτρια, φορώντας μεταξωτό κορσέ, πραγματικό τουτού από μουσελίνα, κάλτσες και παπούτσια χορού, καθώς και μια κορδέλα σε περούκα, ενώ είχε χρησιμοποιηθεί χρωματισμένο κερί για να αποδοθεί η φυσική υφή του δέρματος.

Η κληρονομία του συνεχίζει μέσω της καινοτόμου προσέγγισής του στην αποτύπωση της κίνησης και της μοντέρνας ζωής, καθώς και μέσω των συνεισφορών του στη ζωγραφική και στη γλυπτική, που συνεχίζουν να επηρεάζουν καλλιτέχνες και να μαγεύουν το κοινό σε όλο τον κόσμο.

Φωτογραφία Εξωφύλλου: The Dance Class, c. 1873, Edgar Degas, National Gallery of Art